By För ungefär 15 år sedan drabbades en Amish familj i östra USA av en oförklarlig tragedi — ett av deras barn dog plötsligt när de lekte och sprang runt. Bara några månader senare drabbades samma öde ytterligare ett av deras barn. Sex år senare förlorade de ett barn till. Två år efter det, ett till.
Obduktionerna erbjöd inga ledtrådar. Barnens hjärtan verkade normala. Familjen hade vad de kallade ”förbannelsen av plötslig död.” Och läkare kunde inte räkna ut varför.
Efter de två första barnens död kom en medicinsk examinator som genomförde obduktionerna i kontakt med forskare vid Mayo Clinic Windland Smith Rice Sudden Death Genomics Laboratory 2004. Forskare på labbet hade banat väg för begreppet molekylär obduktion, med hjälp av genetisk testning för att förstå dödsorsaken i plötsliga oförklarliga fall, och examinatorn ville se om de kunde kasta ljus över mysteriet som påverkar Amish samhället.
Teamet misstänkte att en gen som heter RYR2 kan vara den skyldige — mutationer av genen kan orsaka en hjärtarytmisk störning som kan leda till motion-svimning besvärjelser, kramper eller till och med plötslig hjärtdöd. Men när de analyserade genen för att leta efter mutationer, dök inget upp.
Fallet förblev kallt i mer än ett decennium. Allteftersom åren gick, barnkardiologer och genetiska rådgivare från andra delar av landet nådde ut till labbet om andra Amish familjer vars barn också hade dött plötsliga dödsfall — alla letade efter svar om detta hjärtskärande fenomen.
Sedan förra veckan rapporterade forskare vid Mayo Clinic Lab ett genombrott, publicerat i JAMA Cardiology. Med hjälp av ny teknik som inte fanns när de först började undersöka fallet, laget lärde sig att dessa Amish barn alla hade ärvt samma genetiska mutation från båda sina föräldrar. Av de 23 ungdomar som ärvt mutationen dog 18 plötsliga dödsfall.
”När vi började bygga ut familjestrukturen, blev det uppenbart för oss att detta troligen var en recessiv sjukdom,” David Tester, ledande forskare på fallet, berättade CNN. ”Med mer information och mer teknisk utveckling när det gäller att kunna titta på gener, kunde vi sätta ihop detta pussel.”
Barnen hade troligen en gemensam förfader
Det visade sig att det var RYR2 — genen som forskarna misstänkte hela tiden. Men det fanns inte bara ett misstag i genen. Mer än 300 000 baspar i genen hade duplicerats.
”Vi äntligen listat ut att det var en autosomal recessiv tillstånd där båda dåliga dubbletter kom från båda föräldrarna, och dessa barn var olyckligt att få dubbel dos,” Michael Ackerman, chef för Windland Smith Rice Sudden Death Genomics Laboratory, berättade CNN.
För att utveckla den dubblering som orsakar plötslig död måste ett barn ärva en muterad gen från varje förälder, vars chanser är 25 procent. Att fyra barn i en familj ärvde mutationen och dog plötsliga dödsfall är otroligt olyckligt, sade Ackerman.
Amish kan vara mer sårbara för recessiva ärvda förhållanden eftersom de härstammar från ett litet antal förfäder och tenderar att gifta sig, Tester sade. De två familjerna som studerats i rapporten är till synes orelaterade, men eftersom barnen alla hade exakt samma dubblering i en gen som ärvts från båda föräldrarna, Ackerman sade att det är troligt att de har en gemensam förfader.
Upptäckten kan bidra till att förhindra plötslig död
Nu när forskarna vet om denna genetiska markör, det finns åtgärder som sjukvårdspersonal kan vidta för att förhindra plötsliga dödsfall från att inträffa i andra Amish barn, Tester sade.
”Med denna genetiska biomarkör kan vi nu mycket enkelt testa någon individ för närvaron av mutationen,” sa han. ”Att ha den förmågan kan potentiellt rädda liv.”
Att veta vem som har mutationen och vem som inte är det första steget för att förhindra tragedier som de upplevs av familjerna i studien, sade Ackerman. Om vuxna som är bärare för mutationen vet att de har det, kan de fatta välgrundade beslut om huruvida de ska gifta sig med en annan person som också är bärare.
Det finns fortfarande utmaningar framför oss. För barn som har ärvt mutationen och löper risk för plötslig död, är den enda lösningen för att förhindra det en implanterbar defibrillator (ICD), vilket kan vara extremt dyrt. Ackerman sade att hans team arbetar på att förstå mer om vad som orsakar ten medicin för att förhindra det kan utvecklas, en behandling som skulle vara mycket mer tillgänglig.
”Vi kommer snabbt och rasande för att försöka få detta listat ut för denna Amish gemenskap,” sa han.
Men just nu hoppas Ackerman att upptäckten kommer att ge ett avslut för de familjer som förlorat sina nära och kära.
”Vi har äntligen listat ut förbannelsen av plötslig död för Amish samhället och de har nu sinnesfrid om orsaken,” sade han.
