By e år efter att ha flyttat till North Carolina, säger Emily Donovan att hon tror att vattnet i hennes kranar började sakta vända sin man blind.
Nedströms från Fayetteville Works fabriken — en spretande förening som tidigare drevs av Dupont nära Cape Fear River där kemiska produkter som används för saker som flamskyddsmedel och anti-stick pan beläggningar tillverkas — Donovan’s make hade utvecklat en cancertumör på sin optiska nerv som läkarna hade en hård Tiden förklarar.
Hon säger att en av de saker som slog henne om hennes mans 2013 diagnos var att han har en biologisk tvillingbror, som inte hade några tecken på en liknande fråga. Och när tiden gick, började hon märka vad hon tyckte var en ovanlig mängd sjukdomar i hennes grannskap och samhälle.
Så, när hon läste en tidningsartikel flera år senare som visade att den kemiska anläggningen, som sitter precis vid vattentillförseln, hade tömt höga halter av polyfluoralklylkemikalier (PFAS), stack hennes öron upp — och efter att ha lärt sig om de växande bevisen att samma kemikalier kan leda till cancer, trodde hon att hon hittade sin skyldige.
”Jag är ungdomsledare vid kyrkan i området, och en hel del av mina elever ber nästan varje vecka för någon i familjen som är allvarligt sjuk,” Donovan berättar The Independent, listar sjukdomar som drabbar samhället inklusive blod, hjärna och gallblåsa cancer, att hon tror är ett resultat av kemikalierna. ”Dessa är mina kamrater. Det är människor under 50 år som lider av mycket allvarliga sjukdomar. Detta är bara inte normalt.”
Det är en hypotes som har fått förnyat stöd i år med lanseringen av en ny studie av Environmental Working Group (EWG), som för första gången fann de giftiga PFAS-kemikalierna i dricksvattenförsörjningen i dussintals amerikanska städer, inklusive stora storstadsområden. På toppen av listan sitter New Brunswick County, North Carolina, där en grupp som drivs delvis av Donovan fann kemikalien långt över 70 delar per biljon (ppt) gräns som rekommenderas av miljöskyddsmyndigheten (EPA) — vid en jättestor 185.9 ppt.
PFAS-kemikalier är generellt sett nästan allestädes närvarande i Förenta staterna och i stora delar av den utvecklade världen.
Den kemiska familjen tillverkas först kommersiellt på 1940-talet och består av tusentals individuella former, och har använts för att tillverka en rad produkter, inklusive brandsläckningsskum, skyddsdräkter samt märkesprodukter som Scotchgard och Teflon.
Och under de 80 år som gått sedan de skapades har kemikalierna — kända som ”eviga kemikalier” eftersom de inte lätt bryts ner när de sipprar i vatten och skapar vad somliga har kallat ”giftig soppa” — kryper in i amerikanernas kroppar överallt, med Centrum för sjukdomsbekämpning och förebyggande av sjukdomar. rapporterar att de flesta människor i landet
har en eller flera specifika PFAS kemikalie i kroppen (i Storbritannien, som i USA, de kemikalier som finns i många produkter och ansträngningar för att övertyga regeringen att reglera har
varit på samma sätt långsam eller obefintlig).
Den nya rapporten från EWG visar att den allestädes närvarande kan vara ännu mer djupgående än vad man tidigare kunnat konstatera. Studien tog prover från 44 platser i 31 delstater och District of Columbia, och fann att bara en hade ingen PFAS i sitt vatten alls. Testet översteg i viss utsträckning även tidigare tester på annat sätt än antalet testade platser, och 30 olika typer av PFAS-föreningar testades för i motsats till två som normalt kontrolleras.
Sydney Evans, en analytiker med EWG som arbetade på studien, säger att de tror att dessa kemikalier är sannolikt i varje ytvatten i Amerika, och att ett stort problem inför ansträngningar att lokalisera besvärliga platser finns i det stora antalet potentiella kemiska föreningar i PFAS-familjen — forskare inte har tusentals olika tester utvecklade, säger hon.
”Den bredare frågan just nu är att vi inte vet… vi kan inte testa för något när vi inte vet vad det är,” säger Evans. ”Det handlar inte bara om att få ett mikroskop och titta på det.”
Dessa tester har utvecklats över tiden, som spårar samtidigt med den växande mängd bevis de senaste åren som tyder på potentiellt ödesdigra hälsokonsekvenser.
De kemiska föreningarna kan ha stora effekter på hälsan hos samhällen i USA, inklusive cancer och sköldkörtelproblem, studier av djur tyder, gjort ännu mer oroande av den långa tid föreningarna stannar i människokroppen.
”PFAS kemikalier är sav de mest utbredda, mycket giftiga och utomordentligt långlivade kemikalier som människan känner till. Och, de är bland de största folkhälsohoten av alla kemiska föroreningar som vi känner till,” Erik Olson, en senior strategisk chef för naturresurser
Nästan 800 miles away från New Brunswick County, North Carolina, New Hampshire delstatslagstiftaren Nancy Murphy säger hennes samhälle, också, har sett en ovanlig mängd sjukdomar som hon tror orsakas av en lokal fabrik som nu drivs av det multinationella franska företaget Saint-Gobain. Företaget medger att det finns PFOA i ”vissa grundvatten” nära sin anläggning i Merrimack, men förnekar tillverkningen av dem.
Murphy säger att hennes eget hushåll visar de oroande hälsoeffekter som kan komma från kemikalierna, med tre av hennes sex vuxna barn uppvisar ovanliga medicinska tillstånd för sin ålder och livsstil. Hennes yngsta har en överaktiv sköldkörtelsjukdom som kallas Graves sjukdom, medan en annan har en underaktiv sköldkörtel. Ännu en annan har mycket högt kolesterol som förbryllar läkare eftersom han tränar för ett maraton.
Och, som i North Carolina, Murphy säger att hon ser ovanliga sjukdomsfall i staden Merrimack, med kluster av cancer i bostadsområden som väcker larm.
”Det finns ett antal saker som bara inte är meningsfulla. Kan de orsakas av andra saker? Ja, det kunde de. Men med tanke på att mina barn inte delar något annat än en adress… är det svårt att inte göra kopplingen”, säger Murphy, med hänvisning till det faktum att tre av hennes sex barn är adopterade så en gemensam biologisk orsak är utesluten.
Hittills har EPA avböjt att officiellt klassificera föreningarna som cancerframkallande, även eftersom Världshälsoorganisationens International Agency for Research on Cancer har klassificerat minst en av dessa föreningar, känd som PFOA, som ”möjligen cancerframkallande för människor”.
År 2006 bad byrån företag att sluta använda PFOA, vilket ledde till att åtta stora företag meddelade att de skulle sluta frivilligt, och gjorde det senast 2015, vilket ledde till en 40-procentig minskning av PFOA i blodet om ett decennium.
Fortfarande har större ansträngningar för att bromsa regleringen och testningen av kemikalierna omintetgjorts i lokala delstatshus och Washington av mäktiga lobbygrupper.
Detta inflytande ansträngning inkluderar till exempel Dupont — en av världens största kemiska tillverkare, som drev North Carolina-fabriken innan han sprang iväg till den nuvarande åkande i föreningen, Chemours — som listade dussintals PFA-relaterade räkningar eller farhågor som mål för sin lobbying i Washington och racked upp en räkning på $5.9 miljoner det året. Den investeringen visar sig också vara det minsta företaget, som hette DowDupont förra året innan dela upp sig i tre grupperingar, spenderade på lobbying under det senaste decenniet, efter att ha spenderat en hög på $15.88 miljoner 2017. Och under den senaste presidentvalscykeln donerade företaget och dess anställda en svindlande $2,2 miljoner till kandidater och partikommittéer, där Hillary Clinton fick ut det mesta av varje enskild kandidat från personer som är associerade med företaget på $67,418, enligt kampanjfinansieringsdata analyseras av Centrum för Responsive Politik.
Och inget av detta inkluderar lobbyverksamhet som genomförs på statlig nivå över hela landet, inklusive i New Hampshire, där Murphy säger att hon regelbundet ser lobbyister från kemiindustrin jättar som 3M, Saint-Gobain (som äger anläggningen nära hennes hem) eller American Chemistry Council vid möten i statliga lagstiftaren hon deltar.
”Jag ser dem i vartenda en av våra utfrågningar. De arbetar för att omintetgöra saker som kommer att påverka vinsten, säger Murphy. ”Men jag vill veta, vad är värdet av mänskligt liv?”
Som svar på frågor från den här artikeln, Chemours sade att de har investerat $100 miljoner i deras North Carolina anläggning för ”state-of-the-art emission control technology” som först började användas i december, och sade att det är fast besluten att minska utsläppen av PFAS kemikalie som kallas ”HFPO-DA” och andra med ”minst 99 procent” (de antydde också att vetenskapliga belägg för hälsorisker med HFPO-DA inte är lika dåliga som fruktade).
En talesman för DuPont noterade att det inte längre driver North Carolina anläggningen, men kommenterade inte vidare på frågan om bolagets lobbying portfölj.
En Saint-Gobain talesman berättade The Independent i ett uttalande att företaget har ”tagit en ledande position i samhället, arbetar mycket nära och samarbetar meddelstaten New Hampshire”.
”Saint-Gobain Performance Plastics är en del av ett företag med en 354-årig historia. Vår livslängd beror delvis på att vi inser vikten av att vara goda förvaltare och partner till de samhällen där vårt folk bor och arbetar”, sade talesmannen Dina Pokedoff.
Trots dessa påståenden konstaterar ett pressmeddelande om New Hampshire Department of Environmental Services att en undersökning under 2018 ”drog slutsatsen att anläggningen fortsätter att ha små utsläpp av PFAS-föreningar som kan bidra till att befintliga grundvattenöverskridanden av det nuvarande tillståndet i omgivningen Grundvattenkvalitetsstandard (AGQS) på 70 delar per biljon (ppt) för perfluoroktansyra (PFOA), 70 ppt för perfluoroktansulfonsyra (PFOS) och 70 ppt för PFOA och PFOS kombinerat”.
Lobbying och donationer eller inte, verkar det osannolikt att president Donald Trump skulle överväga mycket genom reglering, även om ett lagförslag lyckades landa på hans skrivbord, med tanke på hans administrations angrepp på vatten och miljöskydd i USA (inklusive en regel meddelade just denna vecka som skulle strippa Obama -era rent vatten skydd från mindre vattenvägar över hela landet).
”Det är ett fullskaligt angrepp på alla miljöbestämmelser över hela linjen. Jag kan inte tänka mig något där de har stärkt någonting, säger Pat Parenteau, professor i juridik vid Vermont Law School som fokuserar på miljörätt, beskriver Trump-administrationens rekord på miljön.
Av PFAS specifikt, Parenteau noterade att det finns rättstvister och vissa åtgärder i kongressen — huset antog ett lagförslag för att reglera kemikalierna i år, men senaten har inte tagit upp det — men sade ingenting har gjorts i den befintliga ramen. ”Du ser inte EPA sammankalla en arbetsgrupp för att verkligen komma med nya standarder för att få dem på plats och få dem verkställda.”
Donnelly säger att hon hoppas att den nya miljöarbetsgruppens studie — som hon hjälpte till att genomföra genom att skicka in vattenprover från en skola i hennes län — kommer att bidra till att belysa hälsoriskerna med PFAS-kemikalierna.
Hittills har hon lyckats locka en stor publik, och har vittnat inför kongressen precis tillsammans med skådespelaren Mark Ruffalo, som har släppt en film om farorna med PFAS-kemikalier.
I slutändan säger Donnely att hennes man var mottagare av ett mirakel, efter att hans tumör avlägsnades från sin synnerven av en kirurg, lyckades han på något sätt fortfarande komma ut med 20/20 syn.
Hon säger dock att hon inte tycker att det är rätt tillvägagångssätt att börja med frågan om hur man kan bevisa negativa effekter från kemikalierna. Istället säger hon att företagen som gör föroreningen borde bevisa att de inte gör skada.
”Vad jag vet är att vi var överexponerade. Vi var helt klart överexponerade av dessa kemikalier. Just nu kan vetenskapen inte bekräfta om dessa exponeringar är anledningen till att vi blir sjuka. Så det är den frustrerande delen, är att det finns en udda känsla av alltför många sjukdomar, säger hon. ”Det är vad som är trasigt med vårt system — vi ska inte utsättas för det här i förväg, och sedan frågade om vi är säkra senare.”
