By Amerikanska arbetsplatser har blivit mycket säkrare under det senaste århundradet. År 1913 uppskattade Bureau of Labor Statistics att det fanns 23 000 ”industriella dödsfall” eller 61 för varje 100 000 arbetare. År 2018 var antalet som nu kallas ”arbetsdödsolyckor” 5 250, enligt en BLS-undersökning mycket mer uttömmande än sin föregångare från 1913, eller 3,5 för varje 100 000 heltidsekvivalenter.
Men de 5 250 dödsfall var en ökning jämfört med de 5 147 år 2017, och arbetsplatsolyckorna har ökat i sex av de senaste nio åren.
Antalet arbetsplatsskador och dödsfall tenderar att minska under lågkonjunktioner eftersom det finns färre arbetstagare att skadas och eftersom högriskindustrier som bygg- och lastbilstransporter ofta drabbas hårdast av förlorade arbetstillfällen. En viss ökning av dödsolyckorna förväntades därför när ekonomin återhämtade sig under de senaste åren, och det nuvarande antalet och antalet dödsoffer ligger fortfarande under de nivåer som rådde före den senaste lågkonjunkturen.
Det var dock något ovanligt som pågick 2006 — en bostadsbubbla som drev den dödsofferbenägna byggsektorn till sin högsta andel av sysselsättningen utanför jordbruket sedan 1956 — som gör nedgången efteråt mindre imponerande och det efterföljande misslyckandet med dödsolyckorna att fortsätta att sjunka den större historien.
Det är också möjligt att identifiera en stor kraft som har hållit takten från att falla. Denna kraft är inte nödvändigtvis ond, men som en 56-åring tycker jag att den är lite läskig: Fler människor äldre än 55 arbetar, och människor över 55 är mer benägna att dö på jobbet än yngre arbetstagare.
Denna ökning av den äldre arbetstagaren är delvis bara demografi — den gigantiska babyboomgenerationen, som definieras av Census Bureau, varierar mellan 55 och 74 år. Men det beror också på att äldre amerikaner, särskilt mycket äldre amerikaner, är mycket mer benägna att vara en del av arbetskraften nu än de var på 1970-talet fram till 1990-talet. Bland de 65 och äldre har arbetskraftsdeltagandet ökat från en låg nivå på 10,4% 1985 till 20,3% nu. Bland de 75 och äldre har den gått från 4% till 9,7% procent.
Äldre amerikaner är troligare att arbeta nu av olika skäl. Vissa verkar vara helt positiva: Amerikanerna lever betydligt längre än de gjorde för några decennier sedan, till exempel, och en gång gemensamma regler för obligatorisk pensionering har till stor del försvunnit sedan kongressen förbjöd de flesta av dem 1986.
En mer komplicerad fråga är den förändrade karaktären av pensionsinkomst: Vissa amerikaner arbetar i deras 70-årsålder eftersom de inte har några pensionssparande, medan andra har besparingar men arbetar längre eftersom de avgiftsbestämda planer som nu dominerar belöning försenad pensionering på sätt som de flesta traditionella pensioner inte.
I vilket fall som helst har andelen äldre arbetstagare ökat även andelen dödsfall på arbetsplatsen som de står för ökat.
Det är inte så att arbetsplatsen har blivit farligare över tiden för äldre arbetstagare. I varje åldersgrupp har antalet dödsoffer på arbetsplatsen minskat sedan 2006, och minskningen för de 65 och äldre har varit den största. Men 65-plussernas andel av arbetskraften har ökat med tre procentenheter just sedan 2006, och antalet dödsfall i arbetslivet är fortfarande mycket, mycket högre än någon annans: 10,3 per 100 000 heltidsanställda år 2018 jämfört med 3,5 för arbetskraften totalt och 4,6 för personer mellan 55 och 64 år.
Att vara äldre gör uppenbarligen en mer benägen att köla över, men statistiken över arbetsolyckor inkluderar inte dödsfall på arbetsplatsen på grund av naturliga orsaker. Så vad förklarar de högre dödstalen för äldre arbetstagare? I en analys som publicerades förra månaden försökte BLS-ekonomerna Sean M. Smith och Stephen M. Pegula besvara den frågan. (För att få statistiskt meningsfulla resultat fokuserade de i allmänhet på hela 55-plus-åldersgruppen, inte den mindre men mycket högre riskgruppen för arbetstagare som är 65 år och äldre, och kombinerade data för ett antal år.)
En sak som de fann var att de 55 och äldre var mer benägna än yngre arbetstagare att dö av kvardröjande skador, ibland veckor, månader eller till och med år efter en arbetsplatsincident. Äldre människor är mer ömtåliga än yngre, så de är mer benägna att drabbas av vissa skador (till exempel höftfrakturer) och har mer problem att återhämta sig än sina yngre kamrater.
Den största orsaken till dödsfall på arbetsplatsen för både äldre och yngre arbetstagare är trafikolyckor, som Smith och Pegula fann var ansvariga för ungefär en fjärdedel av dödsfallen från 2011 till 2017 bland dem under 55 år och bland de 55och äldre — så ingen skillnad där.
Dödsfall bland de 55 och äldre var betydligt mindre benägna att orsakas av elchocker, mord och självmord än bland yngre arbetstagare, medan dödsfall som drabbades av ett föremål eller en utrustning, föll till en lägre nivå och träffades av ett fordon som fotgängare utgjorde en måttligt större andel av arbetsplatsens dödsfall för äldre arbetstagare än yngre. Dödsorsaken för vilken åldersskillnaden var den största var icke- kollisionsincidenter som inte var på väg, som svarade för 6 procent av dödsfallen på arbetsplatsen för de 55 och äldre, men bara 3 procent för de 54 och yngre.
Vad kan dessa icke- roadway icke- kollisionsincidenter möjligen innebära? Tänk traktorer. Jordbruk, skogsbruk, fiske och jakt hade den näst högsta dödligheten år 2018 i alla branscher vars dödlighet uppskattades av BLS, efter lastbilstransporter (23 dödsfall per 100 000 heltidsarbetare jämfört med 28). Smith och Pegula fann att jordbrukare, ranchägare och andra jordbruksförvaltare från 2003 till 2017 led 14% av arbetsolyckorna bland de 55 och äldre jämfört med lite mer än 2% bland de 54 och yngre.
Av olika skäl har jordbrukarna funnit det svårare och svårare att gå i pension — eller lättare och lättare att inte gå i pension, eftersom modern jordbruksutrustning gör det möjligt för dem att göra mer på egen hand. Jordbrukare och ranchägare har den högsta medianåldern bland yrken för vilka BLS beräknar denna siffra, vid 56,1 år, och en anmärkningsvärd 30,8% av dem är 65 år och äldre. De flesta av de dödliga icke- roadway noncollision incidenter som nämns ovan involverade jackknifed eller välte fordon, så i grund och botten dör ett inte obetydligt antal äldre jordbrukare när deras traktorer eller pickup välter.
Vilket leder oss till den större frågan om huruvida något bör göras åt denna ökning av antalet dödsfall i äldre arbetstagare. Smith och Pegula avslutar sin studie med hopp om att det kommer att hjälpa experter på säkerhet och hälsa att ”skräddarsy sina ansträngningar för att på bästa sätt möta äldre arbetstagares behov och hålla dem säkra under sin karriär”, vilket låter som en bra plan, men inte precis en spelväxlare. Teknologiska framsteg har spelat en stor roll för att minska riskerna på arbetsplatsen tidigare, och man kan lätt se hur tekniken för självkörande kan göra lastbilskörning, jordbruk och andra yrken mycket säkrare — om än att samtidigt förstöra många arbetstillfällen.
Under tiden verkar den mest kraftfulla policyspaken vara pensionssystemdesign. Det verkar uppenbart att om vi betalade människor för att lämna sina arbeten vid 65 års ålder skulle det bli färre arbetslivsolyckor i detta land. Detta skulle naturligtvis också vara mycket dyrt, och de finansieringsbrister som vävstol i vissa länder med gammaldags pensioner dvärg vad som är i beredskap för social trygghet (som i grunden är en gammal pension också, men är relativt liten och inte kräver att du går i pension för att få den).
Dessutom finns det en växande mängd bevis som tyder på att arbete över 65 faktiskt förlänger människors liv. Det vill säga, du kanske är mer benägna att dö på jobbet, men du är mindre benägna att dö, period. Vilket verkar som en OK avvägning.
