By För hundratals år sedan var kolossala ostron vanligt i stora delar av Floridas norra Gulfkusten. Idag har dessa ostron försvunnit, lämnar efter sig en ny generation ungefär en tredjedel mindre — en massiv nedgång som fortsätter att ha både ekonomiska och miljömässiga effekter på en region som av många anses vara de sista kvarvarande orörda kusterna i Gulfen.
Förlusten av dessa kolossala ostron är i centrum för ny forskning från ett tvärvetenskapligt team av forskare vid University of South Florida. Ledd av integrativ biologi Ph.D. student Stephen Hesterberg, School of Geosciences fakultetsmedlem Gregory Herbert, Ph.D., och Antropologi fakultetsmedlem Thomas Plockhahn, Ph.D., forskare utnyttjade förhistoriska ostronskal, utgrävda från arkeologiska platser nära Crystal River, Florida för att mäta hur mycket ostron storlek har förändrats i området och lära sig mer om de faktorer som har lett till det. Avsikten är att bättre förstå det avlägsna förflutnas livsmiljöer för att bidra till att informera dagens bevarandeinsatser.
”De flesta beslutsfattare och naturvårdare som arbetar inom detta område överväger bara de senaste 50 åren — när vi först började aktivt övervaka dessa livsmiljöer”, säger Herbert. ”Med hjälp av arkeologiska data visar vårt arbete att det som dessa system såg ut för 100 eller 1 000 år sedan är viktigt för bevarandearbetet nu.”
Forskarna i regionen är av stor betydelse, särskilt inom ostron industrin. Crystal River ligger i Floridas ”Big Bend” -region och anses vara en av de sista kvarvarande orörda kustområdena med naturligt ostron fiske i USA. Men eftersom detta arbete illustrerar stora förändringar där som tidigare var okända, forskare nu tror att regionen kanske inte är så orörd som en gång trodde.
”Vi har förändrat miljön i Florida mycket längre än 1950-talet. så, om vi inte tittar på en längre tidsskala, vi kanske saknar de grundläggande orsakerna till varför fiske och marina miljöer i vår stat börjar kollapsa,” Hesterberg sagt.
Även om förlusten av stora ostron i dessa kustområden kanske inte verkar vara oroande, säger biologerna att de krusningar som orsakats av deras försvinnande har fått storskaliga återverkningar. Å ena sidan har vi den ekonomiska effekten för en industri som genererar hundra miljonerdollar årligen och förlitar sig på vuxna ostron av en minsta storlek för att skörda.
Det finns också miljöproblem. I naturen är stora djur av alla arter unikt viktiga när det gäller deras ekologiska funktion. Stora ostron har till exempel en exponentiellt större roll i reproduktionskapaciteten och vattenfiltreringen jämfört med mindre ostron. Att ha mer avkomma hjälper ostronreven återhämta sig snabbare efter massdödlighet händelser från stormar eller naturliga fiender. Långsammare vattenfiltrering innebär att flodmynningen nedströms från ostron nu blir alltmer leriga, vilket leder till mindre penetration av solljus och minskad tillväxt av sjögräs, en enormt viktig livsmiljö för en mängd olika fiskar.
Forskarna använde sig också av isotopisk geokemi för att studera de kemiska grundämnena i förhistoriska och moderna ostronskal. Denna teknik gjorde det möjligt för dem att få en bättre förståelse för de biologiska förändringar som har lett till en ungefär 2,6 tums minskning av maximal storlek.
Teamet fann att livslängden för moderna ostron är kortare med ungefär ett år jämfört med sina förfäder och att deras nuvarande tillväxttakt är långsammare. I en idealisk värld skulle återställande av Floridas ostronlivsmiljöer innebära att återställa förhållanden som leder till långlivade, snabbväxande ostron. Om det inte är möjligt, författarna lägga till, filtreringshastigheterna för förhistoriska ostronrev kan fortfarande återställas genom att öka ostrontal eller densiteter.
USF forskare hoppas att dessa nya insikter kan bidra till att förändra perspektivet av det nuvarande tillståndet i Floridas kustlivsmiljöer och, i sin tur, har betydande inverkan på riktningen för bevarande och restaurering insatser som redan pågår.
