By TOKYO OKYO — Japan meddelade torsdagen sin första död från ett nytt virus från Kina, timmar efter att ha bekräftat 44 fler fall på ett kryssningsfartyg i karantän nära Tokyo som rädsla för att sprida sjukdomen berget i landet.
Hälsominister Katsunobu Kato sade att den första dödsolyckan är en kvinna på 80-talet som hade blivit inlagd sedan 1 februari när hon fick diagnosen lunginflammation. Hennes bekräftade diagnos kom efter hennes död, sa han. Kvinnan, bosatt i Kanagawa prefektur nära Tokyo, var svärmor till en taxichaufför som också blev ett nyligen bekräftat fall, rapporterade japanska medier. Hälsoministeriet tjänstemän avböjde att bekräfta en relation på begäran av hennes familj.
Tjänstemän bekräftade också två andra fall, en läkare på 50-talet som arbetar på ett sjukhus i västra Japan och en man i 20-årsåldern som bor i Chiba, nära Tokyo. Ingen hade ett register över att resa utomlands de senaste veckorna eller kontakter med kinesiska — ett möjligt tecken på att viruset sprider sig inom landet.
Tidigare torsdag meddelade han 44 nya fall på Diamond Princess, som fortfarande bär nästan 3.500 passagerare och besättningsmedlemmar. Fartyget har nu 218 personer infekterade med viruset av 713 testats sedan det kom in i Yokohama Port den 3 februari, det största klustret av infektioner utanför Kina.
I Japan har 250 bekräftade fall av den nya sjukdomen som tydligen började i Wuhan, en stad i centrala Kina, i december.
Kina har rapporterat 1 367 dödsfall bland 52 526 fall på fastlandet. Två andra platser utanför fastlandet, Hongkong och Filippinerna, har registrerat en död vardera.
Kato sade fem av de patienter som skickats till sjukhus tidigare har svåra symtom och är på artificiella andningsskydd eller under intensivvård.
Regeringen har beslutat att tillåta passagerare äldre än 80 att få av fartyget efter att ha testat negativt för viruset, sade Kato. Han sade att resultaten av tester på cirka 200 berättigade passagerare är på gång, och de med kroniska hälsoproblem eller i hytter utan fungerande fönster kommer att prioriteras.
Kato sade att åtgärden är att minska hälsorisker för passagerare som fastnat i rum under svåra förhållanden. De som släpps kommer att bli ombedda att stanna vid en anvisad anläggning i slutet av karantänperioden.
”Vi gör vårt yttersta för hälsan hos besättningsmedlemmar och passagerare som stannar kvar på fartyget,” Kato berättade en nyhetskonferens.
Vissa experter har ifrågasatt Japans strategi att isolera passagerare och besättning i en potentiellt viruspåverkad miljö på fartyget medan sjukdomen redan långsamt tar sig in i landet.
”På skeppet blir infektioner väldigt täta. ” Det ger nu en gynnsam miljö för viruset att sprida sig och jag tycker att det är dags för människor att gå av”, säger Shigeru Omi, en expert för förebyggande av infektionssjukdomar och tidigare regional chef för Världshälsoorganisationen. ”Det är som om vi ser en mycket kondenserad version av vad som kan hända i ett lokalt samhälle.”
Omi, som för närvarande leder Japan Community Health Care Organization, sade att de människor som har testat positivt för viruset är ”bara en bråkdel” av vad som redan kan sprida sig utanför fartyget. ”Vi bör anta att viruset redan har spridit sig i Japan,” sa han.
Senare på torsdagen meddelade premiärminister Shinzo Abe ett ekonomiskt paket på 15,3 miljarder yen (139 miljoner dollar) för att bekämpa viruset, inklusive finansiering för utveckling av vacciner och virustestkit, stöd till hundratals återvändande från Wuhan och åtgärder för att stärka gränskontrollerna för att minimera spridningen av virus i landet.
———
Associated Press journalist Richard Colombo bidragit till denna rapport.
