By Forskare har odlat växter från dadelpalmfrön som försmäktade i gamla ruiner och grottor i 2.000 år.
Denna anmärkningsvärda bedrift bekräftar den långsiktiga livskraften hos kärnorna en gång inklämd i saftiga judeiska datum, en fruktsort som förlorats i århundraden. Resultaten gör det till en utmärkt kandidat för att studera växtfröens livslängd.
Från dessa datum palmplantor har forskarna börjat låsa upp hemligheterna i de mycket sofistikerade odlingsmetoder som producerade datum lovordas av Herodotos, Galen och Plinius den äldre.
”Den aktuella studien belyser ursprunget till den judeiska dadelpalmen, vilket tyder på att dess odling, dra nytta av genetiskt distinkta östra och västra populationer, uppstod från lokala eller införda östra sorter, som först senare korsas med västerländska sorter,” forskarna skrev i sin papper.
”Dessa fynd stämmer överens med Judéens läge mellan öst-västlig dadelpalmområden, gamla centrum för odling av dadelpalmer och effekterna av mänskliga spridningsvägar vid denna korsning av kontinenter.”
I en gammal slott fästning byggd av kung Herodes den store, och grottor som ligger i södra Israel mellan Judean Hills och Döda havet, arkeologer hämtade hundratals frön från dadelpalmen (Phoenix dactylifera).
Sedan, ett team av forskare, ledda av Sarah Sallon från Hadassah Medical Organisation i Israel, sorterade genom denna belöning.
De valde 34 frön som de trodde var mest livskraftiga. En separerades ut som en kontroll; resterande 33 var noggrant indränkt i vatten och gödningsmedel för att uppmuntra groning.
Efter denna process befanns ytterligare en skadad och kastades därefter; de återstående 32 fröna planterades.
Av dessa spred sex av fröna framgångsrikt. De fick namnen Jonah, Uriel, Boas, Judith, Hanna och Adam. (Ett tidigare försök av Sallon och kollegor publicerade 2008 resulterade i en enda planta; det hette Methuselah.)
Fröplantor i handen, forskarna kunde nu köra tester och analyser som de inte kunde utföra på frön ensam.
Först samlade de fragment av fröskalen som fortfarande klamrar sig fast vid växternas rötter. Dessa var perfekta för radiocarbon dating – vilket bekräftade fröna går tillbaka till mellan 1 800 och 2 400 år sedan.
Därefter kunde forskarna genomföra genetiska analyser av växterna själva, jämföra dem med en genetisk databas över aktuella data palmer. Detta visade utbyte av genetiskt material från östra dadelpalmer från Mellanöstern och västerländska dadelpalmer från Nordafrika.
Detta tyder på sofistikerade jordbruksmetoder – avsiktlig avel för att införa önskvärda egenskaper i de odlade träden.
”Beskrivs av klassiska författare inklusive Theofrastus, Herodotos, Galen, Strabo, Plinius den äldre, och Josephus, dessa värdefulla plantager producerade datum tillskrivs olika kvaliteter inklusive stor storlek, näringsmässiga och medicinska fördelar, sötma, och en lång lagringstid, så att de kan exporteras hela det romerska riket,” forskarna skrev.
”Flera typer av judeska datum beskrivs också under antiken, inklusive den exceptionellt stora ‘Nicolai’ sorten som mäter upp till 11 centimeter (4,3 tum).”
Faktum är att forskarna fann att de gamla fröna var upp till 30 procent större än datum frön idag, vilket förmodligen innebar att frukten var större, också.
Och, naturligtvis, det finns den till synes mirakulösa spiring efter så många århundraden. Som alla som köper frön till sin trädgård vet, frön försämras; ju längre du har ett paket frön som sitter i lager, desto färre gror när du slutligen planterar dem.
Om forskare kan upptäcka hur datumfröna bibehöll sin livskraft så länge, kan det få viktiga konsekvenser för jordbruket.
De en gång rika datumlundarna minskade gradvis efter det romerska rikets fall. Judéerna datum kunde fortfarande ha odlats på 1000-talet CE, sade forskarna, men säkert på 1800-talet, lundarna var helt borta.
Nu kan de berömda datumen göra en comeback – åtminstone för vetenskapliga ändamål.
”När ny information om specifika genrelaterade egenskaper (t.ex. fruktfärg och textur) hittas, hoppas vi kunna rekonstruera fenotyperna i denna historiska datumpalm, identifiera genomiska regioner associerade med urvalstryck över den senaste evolutionens historia, och studera egenskaperna hos datum som produceras genom att använda gamla manliga plantor för att pollinera gamla kvinnor,” den återfördachers skrev.
”På så sätt kommer vi att mer fullständigt förstå genetik och fysiologi av den gamla judeiska dadelpalmen en gång odlas i denna region.”
Forskningen har publicerats i Science Advances.
