By Marknaderna för vilda djur måste förbjudas över hela världen, säger experter i och utanför Kina, och varnar för att försäljningen av ibland utrotningshotade arter avsedda att användas som livsmedel är orsaken till både det nya coronavirusutbrottet och andra tidigare epidemier.
Huanans fisk- och skaldjursmarknad i Wuhan, som har stängts som infektionskälla, hade en del vilda djur där levande och slaktade arter såldes. En inventarieförteckning på Da Zhongs inhemska och vilda djurbutik på marknaden omfattar levande vargvalpar, gyllene cikador, skorpioner, bamburåttor, ekorrar, rävar, civets, igelkottar (troligen piggsvin), salamandrar, sköldpaddor och krokodiler. Dessutom erbjöd den diverse delar av vissa djur, såsom krokodilsvans, mage, tunga och tarmar.
Efter Sars — det svåra akuta respiratoriska syndromet 2002-3 orsakat av ett mycket likartat coronavirus som för närvarande är i Kina — fanns ett tillfälligt förbud mot marknaden för vilda djur. Kinesiska forskare skrev papper om riskerna med att tillåta människor att handla och äta vilt kött.
Men marknaderna fungerar igen och är utbredd i Kina, Vietnam och andra delar av Sydostasien, säger Prof Diana Bell från University of East Anglia School of Biological Sciences.
”Det har varit en lång diskussion bland många intressenter som belyser denna risk,” sade hon Guardian.
Ebola kom från apor, smittade av fladdermöss och äts i den afrikanska busken av människor i mycket fattiga byar. Men i Kina är vilddjurkött inte billigt. ”Dessa har nu blivit lyxartiklar”, sade Bell. ”Det är en perfekt storm. Det finns ett skifte från självförsörjningsjakt till att mata din familj — det kan göra din familj sjuk men det går inte någon annanstans. Dessa djur säljs till en massa miljarder pund illegal handel, där uppe med droger. De kostar mer än boskap.
”Människor som intervjuas säger att de föredrar vilt kött. Rika affärsmän kommer att ta sina kollegor till djurliv restauranger.”
Även om coronavirusen bakom både Sars och Mers (Mellanöstern respiratoriska syndrom) spårades så småningom till fladdermöss, säger Bell att fladdermöss inte nödvändigtvis är källan till det nya viruset. ”Det är bara att fladdermöss har studerats ganska väl”, sa hon.
”En uppenbar kandidat är vild gnagare [som bamburåtta] på marknaden. Hygiennivåerna är dåliga. De skär halsen av djur framför människor, så det kommer att finnas mycket blod överallt. Tro inte att dessa vilda djur utfodras, men de kanske opportunistiskt äter på gnagare på marknaden.”
Människans förstörelse av livsmiljön för många vilda arter kan vara delvis ansvarig, tillade hon. Skogar och andra livsmiljöer rensas. Arter som överlever rör sig och blandas med olika djur och med människor.
I en artikel som publicerades av Royal Society 2004 skrev Bell tillsammans med kollegor: ”En viktig lärdom från Sars är att de bakomliggande rötterna till nya zoonotiska sjukdomar kan ligga i den parallella krisen för biologisk mångfald med massiv artförlust till följd av överexploatering av vilda djurpopulationer och förstörelse av deras naturliga livsmiljöer genom att öka befolkningsgrupper.”
Det är dags att avsluta vilda marknader, sade Bell. ”Kineserna och de omgivande länderna måste prioritera att minska efterfrågan och minska utbudet och stänga de våta marknaderna. Hur många varningsskott behöver vi?
”Folk måste sluta äta vilda djur. Den yngre generationen är redan ombord och olika högprofilerade kineser har sagt det. Det är den äldre generationen. Dessa marknader finns över hela Kina och Vietnam. Det är inte bara Wuhan.”
Kinesiska forskare belyser också problemet. Zhang Jinshuo från Institutet för zoologi, Chinese Academy of Sciences, var en av dem som deltog i utredningarna om källan till Sars 2003.
”Vi publicerade senare många artiklar och populärvetenskapliga artiklar, och uppmanade alla att sluta äta vilda djur och inte ha för nära kontakt med vilda djur. Endast vilda djurs hälsa och ekosystemens hälsa kan [säkra] människors hälsa”, rapporterades han som sagt på webbplatsen för Pro-Med, det internationella samhället för infektionssjukdomar.
Naturvårdsföreningen kräver också en stängning av marknader för levande djur som säljer vilda djur för mänsklig konsumtion. Rådet uppmanade regeringarna att erkänna dem som ett globalt hot mot folkhälsan och att stärka efterlevnaden av människohandel.
”Om dessa marknader kvarstår, och mänsklig konsumtion av olagliga och oreglerade djurliv pe, då allmänheten kommer att fortsätta att möta ökade risker från nya virus, potentiellt mer dödliga, och källan till framtida pandemi spridning”, säger Dr Christian Walzer, verkställande direktör för WCS Health Programme.
”Dåligt reglerade marknader för levande djur, där vilda djur, odlade vilda djur och husdjur transporteras från olika regioner och hålls tillsammans för att sälja som livsmedel ger idealiska förutsättningar för framväxten av nya virus som hotar människors hälsa, ekonomisk stabilitet och ekosystemens hälsa. ”
