By NEW ORLEANS (AP) — New Orleans Saints kommer till domstol för att hålla allmänheten från att se hundratals e-postmeddelanden som påstås visa teamchefer gör PR skadekontroll för områdets romersk-katolska ärkestiftet för att hjälpa den att begränsa nedfallet från en spirande sexuella övergrepp kris.
Advokater för ungefär två dussin män stämma kyrkan säger i domstolsansökningar att de 276 dokument som de erhållit genom upptäckt visar att NFL-laget, vars ägare är hängivet katolsk, hjälpte ärkestiftet i New Orleans i sitt ”mönster och praxis att dölja sina brott.”
”Självklart bör de heliga inte vara i branschen för att hjälpa ärkestiftet, och helgonens PR-team är inte i branschen för att hantera PR för brottslingar som sysslar med pedofili”, skrev advokaterna i en domstolsansökan. ”The Saints inser att om de aktuella dokumenten offentliggörs, kommer denna professionella idrottsorganisation också att smörja sig själv.”
Helgonorganisationen och dess advokater ifrågasatte med eftertryck alla förslag om att laget hjälpte kyrkan att dölja brott. I ett uttalande fredag, de heliga sade ärkestiftet sökte sina råd om hur man hanterar media uppmärksamhet som skulle komma från dess 2018 release av sin lista över mer än 50 präster medlemmar ”trovärdigt anklagade” för sexuella övergrepp.
”Rådgivningen var enkel och aldrig vacklande. Var direkt, öppen och helt transparent, samtidigt som du ser till att alla brottsbekämpande organ varnades”, sade teamet.
Teamet tillade att det har ”inget intresse av att dölja information från pressen eller allmänheten” och att det ”bara begärt domstolen att tillämpa de normala reglerna för civil upptäckt.” Men advokater för Saints hävdade i domstolshandlingar denna månad att 2018-19 e-postmeddelanden var avsedda att vara privata och bör inte vara ”foder för allmänheten.”
Ärkestiftet bekämpar också frisläppandet av e-postmeddelanden.
National Football League, som informerades av kärandens advokater eftersom Saints e-post använde lagets nfl.com-domän, har inte kommenterat fallet. NFL politik säger att alla som är en del av ligan måste avstå från ”beteende skadligt för integritet och allmänhetens förtroende för” NFL.
Under de kommande veckorna förväntas en specialmästare höra argument om huruvida kommunikationen bör förbli konfidentiell.
Associated Press, som i stor utsträckning har täckt prästerskap sexuella övergrepp i en serie berättelser under det senaste året, lämnade in en ansökan till domstolen som stödde frisläppandet av handlingarna som en fråga av allmänt intresse.
”Det här fallet innebär inte intensivt privatpersoner som dras in i rampljuset”, hävdade AP, ”men välkända mega-institutioner som samlar miljontals dollar från lokalbefolkningen för att stödja sin verksamhet.”
Slipsen mellan lokala kyrkoledare och de heliga inkluderar en nära vänskap mellan New Orleans ärkebiskop Gregory Aymond och Gayle Benson, som ärvde Saints och New Orleans Pelicans basketlag när hennes man, Tom Benson, dog 2018. Ärkebiskopen var vid Gayle Bensons sida när hon gick i begravningsprocessionen.
Gayle Benson har gett miljontals dollar till katolska institutioner i New Orleans-området, och ärkebiskopen är en regelbunden gäst på spel och välgörenhetsarrangemang för kyrkan.
Advokater för män stämma kyrkan säger ”flera” Saints personal, inklusive Senior Vice President of Communications Greg Bensel, använde sitt team e-post för att ge råd till kyrkans tjänstemän om ”messaging” och hur man mildra effekterna av ärkestiftet s release av listan över trovärdigt anklagade präster.
”Informationen i fråga bär ett förhållande till dessa brott eftersom det är en fortsättning på ärkestiftet mönster och praxis att dölja sina brott så att allmänheten inte upptäcker sitt brottsliga beteende”, skrev kärandens advokater Richard Trahant, John Denenea Jr. och Søren Gisleson. ”Och de heliga anslöt sig.”
Advokater för de heliga erkände i en domstol arkivering att laget hjälpte ärkestiftet i dess publicering av listan men sade att det var en handling av avslöjande — ”motsatsen till hemlighållande.”
I sitt uttalande, laget sade dess chefer och ägande ”förblir förolämpade, besviken och avsky av handlingar vissa tidigare präster. Vi står fast vid stöd för de offer som har lidit och ber för deras fortsatta helande.”
En handfull Saints e-post som dök upp förra året i prästerskapet missbruk rättstvister ingår en October 2018 utbyte där Bensel frågade en ärkestiftet taleskvinna om det kan finnas ”en fördel att säga att vi stöder ett offer rätt att driva ett botemedel genom domstolarna.”
”Jag tror inte att vi vill säga att vi ”stöder” offer som går till domstol”, svarade Sarah McDonald, ärkestiftets kommunikationsdirektör, ”men vi uppmuntrar dem verkligen att träda fram.”
Kampen om e-postmeddelanden är en del av en uppsjö av fordringar som inlämnats mot ärkestiftet över sin anställning av George F. Brignac, en lång tid lärare och diakon som avlägsnades från ministeriet 1988 efter en 7-årig pojke anklagade honom för att smeka honom på en julfest. Anklagelsen följde på påståenden att Briganc misshandlade flera andra pojkar, inklusive ett fall som ledde till hans frikännande 1978 på tre punkter av oanständigt beteende med en ung.
Kyrkans tjänstemän tillät Brignac, 85, att fungera som en lekman tills lokala nyhetskonton av hans tjänst i 2018 föranledde hans avvaktan och en ursäkt från ärkestiftet. AP förra året rapporterade att Brignac, trots sin förmodade avfrostning, också behöll tillgång till skolbarn och höll ledarroller så sent som 2018 i Columbus riddare.
Efter en ny våg av publicitet — där Brignac berättade för en reporter att han hade rört pojkar men aldrig för ”omoraliska ändamål” — Brignac åtalades förra månaden på en våldtäkt anklagelse som kunde landa honom bakom galler för resten av sitt liv. Åklagaren kom mer än ett år efter en före detta altare pojke berättade polisen att Brignac upprepade gånger våldtog honom börjar i slutet av 1970-talet. Polisen sade övergrepp började när pojken var 7 och fortsatte tills han var 11.
Ärkestiftet har under tiden avgjort flera rättegångar mot Brignac och inkluderat den tidigare diakonen på sin trovärdigt anklagade lista.
En advokat för ärkestiftet, E. Dirk Wegmann, sade tidigare denna månad att kärandens advokater som söker frisläppandet av e-postmeddelanden är engagerade i en ”ökända häxjakt med avseende på decennier gamla missbruk” och vill ge meddelanden till media för att ”orättvist försöka tjära och fjäder ärkestiftet.”
