By Aska föll från byggnadens luftventiler och täckte runt 500 personer inuti — de var utmattade och överhettade från att fly den annalkande elden.
”Vi kom hit och det kändes som en dödsfälla för att vara ärlig,” sade kanadensiska Meaghan Wegg, 34, som sökte skydd i den lilla teatern tillsammans med sin australiskfödda make Tim Buckley, 37, och hennes två barn Georgia, 3, och Jackson, 5 på nyårsafton.
Wgg är en av de 4 000 människor som flydde till stränder när bushfires rasade i Mallacoota, en familjecamping plats i östra kanten av staten Victoria.
Efter sex dagars skydd på bio evakuerades Wegg och hennes familj i säkerhet den 5 januari. Men det kommer att ta ett tag för dem att återhämta sig från chocken av deras erfarenhet, berättade hon CNN.
Ingen tid att fly
Familjen flög till Australien den 27 december från Montreal, Kanada, för att besöka några släktingar och vänner på Mallacoota Campground, ett populärt turistmål.
”Den 31 december vaknade vi upp och det var redan 40 grader Celsius (104 Fahrenheit) som är en fara klocka och brandförbud för campare, så vi bestämde oss för att ta barnen till stranden för att få lite vattenlek,” Wegg sagt. ” Vi hade en viskning och stannade längre än vi vanligtvis skulle behöva hålla kallt i vattnet, tog vår tid att komma tillbaka i luftkonditioneringen och så fort vi kom dit hade vi en 10-minuters ‘komma ut ASAP’ samtal och sirenerna gick av.”
Familjen packade snabbt och körde till en annan strand. De satte upp ett tält och en madrass på sanden och väntade.
Visa det här inlägget på Instagram
Tillbaka på skydd i #mallacootafires #malacoota Skrämmande röd himmel och så mycket rök Det är bara 2:30pm här Andningsmasker tillbaka på Tack så mycket för ditt stöd saknas #Canada så mycket just nu: (Vi hoppas att vara hemma snart ?
Ett inlägg som delas av Meaghan Wegg (@meagwegg) den 3 jan 2020 kl 7:28pm PST
Klockan 1 på morgonen var himlen ljus och orange, med en bländning från elden som innebar att den kom i deras väg, sa Wgg.
” Det höll oss uppe eftersom det var också riktigt kallt vilket var konstigt från den varma dagen vi hade. Branden var på väg i riktning mot parkeringsplatsen. Vi lämnade alla våra bilar eftersom elden kom till campingen,” sa hon.
Vinden började plocka upp runt 4 på morgonen, och det blev en sandstorm på stranden, Wegg sa. ”Vi försökte snabbt packa upp saker men var tvungna att lämna massor… hamnade greppa barnen och… springa genom vatten för att komma till en annan skyddsplats, en campingplats,” sade hon.
Inne på bio
Lastbilar tog folk till ett annat härbärge — biografen.
”Efter… vinden passerade hade vi några timmar av väntan innan de bad oss att gå ut med en mask för att svalna som vi var överhettade,” Wgg sade.
Weggs man lämnade för att hjälpa brandmännen att ta ner bränderna som hotar campingplatsen nära deras tält. ”De fick slut på vatten och han fyllde upp hinkar från campingplatsen kranar och körde dem i busken med sina vänner, sade hon.
Till slut flyttade familjen tältet och tillhörigheter nära biografen, som sedan blev huvudskyddet för cirka 100-200 personer.
”Den natten räknade vi våra välsignelser och det råkade vara nyårsdagen,” Wgg sade.
I sex dagar sov familjen på en krockmatta och tillbringade sin tid med att försöka hålla barnen sysselsatta. ”Vi lyckades få vår iPad inkopplad och barnen hade några spel och visar att spela,” sa hon.
Visa det här inlägget på Instagram
Vi kom på helikoptern om att ta av Will snart
Ett inlägg som delas av Meaghan Wegg (@meagwegg) den 4 jan 2020 kl 4:48pm PST
”Jag handtvättade alla våra kläder och hängde för att torka (men) kunde inte bli av med elden lukten,” Wgg tillade.
”Den 3 januari var min dotter Georgias tredje födelsedag. Vi gjorde det så roligt vi kunde, vi samlade upp 12 barn från vänner och familj och spelade spel,” sa hon.
Väntar på att evakueras
Lokala myndigheter har utarbetat evakueringslistor för flyktingarna.
”Vi var tvungna att rada upp för att få vårt namn på en lista, sedan tog de barn under 5 år och familjer att vara i luftevakuerade linjer — och resten på båten. Helikoptrar fortsatte att försöka landa men det var för rökig.”
Familjen körde genom buske bränder för att komma till flygplatsen och väntade. En helikopter cirklade i 40 minuter, men misslyckades med att landa och gick tillbaka för att tanka innan han försökte — och misslyckas — igen, Wgg sade.
Visa det här inlägget på Instagram
Vi har hopp! Den första #chinookhelicopter på plats Vi flyttades ner från den första prioriteringslistan till den 4: (men vi är hoppfulla att komma ut idag Kommer att hålla dig postad Tack för ditt stöd ❤️Ett inlägg som delas av Meaghan Wegg (@meagwegg) den 4 jan 2020 vid 3:51pm PST
Under tiden, brandbilar som var där fick ett brådskande samtal att gå slåss fler bränder. Wegg och hennes familj låg på golvet på den lilla flygplatsen utan ström och väntade i mörkret.
”Vid 11:00 levererade de sorgliga nyheter. Tog oss tillbaka till skytteln för att komma till härbärget. Vi sov på golvet på bio men Röda Korset damer var super stödjande och hjälpsam,” sade hon.
Efter två misslyckade försök lyckades en Chinook helikopter äntligen landa och familjen i säkerhet.
”Vi är alla säkra och utvilade. Lite i chock, men bra,” sa hon.
