By Den som har deltagit i en klassåterförening har med egna ögon sett att människor åldras på olika sätt. Vissa före detta klasskamrater verkar ha åldrats ett sekel inom bara några decennier, medan andra ser precis som de gjorde färska från elfte klass engelska.
Nu, en studie publicerad måndag i naturmedicin tar en djupare titt på vad som händer på molekylär nivå, ger en möjlig förklaring till varför vi åldras annorlunda, och höjer den lockande möjligheten att vi en dag kan påverka vår personliga åldrandeprocess genom riktade mediciner eller livsstilsförändringar.
Fortfarande är forskningen — om vad en grupp forskare vid Stanford University kallar ”ageotyper” — fortfarande i sin linda. Men externa experter förebådade studien som ett viktigt steg mot att lära sig mer om åldrande.
”Spännande studier som dessa ger möjlighet att ingripa mer exakt, i linje med målen för precisionsmedicin,” sade Rachel Wu, som studerar åldrande som biträdande professor i psykologi vid University of California, Riverside, och var inte involverad i den nya studien.
I studien spårade forskarna 43 friska vuxna under en tvåårsperiod och analyserade blod och andra biologiska prover längs vägen för att leta efter en mängd olika molekylära förändringar.
”Människor åldras i olika takt, men vad som är lika eller ännu viktigare är där du ser att de åldras annorlunda,” sade studieförfattaren Michael Snyder, professor och ordförande för genetik vid Stanford University School of Medicine.
Det är, var i kroppen är åldringsprocessen mest aktiv? De fann människor tenderar att falla in i en av fyra biologiska åldringsvägar, eller ageotyper: immun, njure, lever eller metabolisk.
Snyder sade att metabolisk agers, till exempel, kan ha en högre risk för typ 2-diabetes när de blir äldre. Immunagers kan generera mer inflammation och därmed ha en högre risk för immunrelaterad sjukdom. Det kan vara så att lever och njure ageotyper kan vara mer benägna att lever- eller njursjukdomar, respektive. Det finns sannolikt andra vägar, såsom cardio agers som kan vara mer benägna att hjärtinfarkt, till exempel, men denna studie var begränsad till fyra huvudsakliga åldringsvägar.
Vissa deltagare i studien passar flera åldersgrupper, medan andra befanns åldras i alla fyra kategorierna.
”När människor blir äldre, de börjar vara mycket oroade över åldrande,” Snyder berättade NBC News. I teorin, om människor kan lära sig sin personliga ageotyp, liksom graden av deras åldrande, kan de aktivt arbeta för att påverka den.
Wu, från UC Riverside, kom överens. ”Det kommer att vara viktigt att ytterligare undersöka hur livsstilsfaktorer kan eller inte kan interagera med individuella biologiska mönster i åldrandet för att utveckla mer effektiva, skräddarsydda åldrande ingrepp över vuxenlivet.”
”Tänk dig att du ser din [åldrande] lutning går upp mycket snabbare än den genomsnittliga gruppen av människor,” Snyder sagt. ”Kanske är det en spark i byxorna för dig att träna mer, att ta trapporna mer och hissar mindre.” Eller, kanske, en person vars ålder tyder på snabb åldrande i cirkulationssystemet kan få extra avbildning för att leta efter kalciumuppbyggnad i artärerna.
Men skulle sådana åldersrelaterade ingrepp leda till mindre sjukdomar och färre tidiga dödsfall? Vetenskapen är inte tillräckligt långt för att visa verkliga effekter.
”Det är den saknade länken”, sade Snyder. Några deltagare i studien kunde dock minska eller bromsa åldringsmarkörer, åtminstone tillfälligt, när de gjorde livsstilsförändringar. Det är oklart vilka effekter som kan ha på lång sikt. Andra lyckliga deltagare visade en långsammare än genomsnittet åldrande takt under hela studieperioden, även om forskarna ännu inte kan förstå vad som skiljer dessa människor från andra.
Tekniskt sett börjar alla åldras innan de ens föds; varje utvecklingsstadium är en del av processen. Och många faktorer spelar roller, inklusive genetik och miljö.
Ladda ner NBC News app för att bryta nyheter
Men forskningen bidrar till den växande vetenskapen bakom inte bara hur vi åldras, men också varför, och potentiella metoder för intervention.
Kliniska prövningar som syftar till att rikta in sig på grundläggande åldringsprocesser som är involverade i åldersrelaterade sjukdomar, såsom Alzheimers, pågår redan.
”Det finns droger och olika typer av kostinterventioner och livsstilsinsatser genom vilka det kan vara möjligt att modulera några av dessa åldringsprocesser”, säger Dr James Kirkland, en gerontolog och chef för Kogod Center on Aging på Mayo Clinic i RoChester, Minnesota.
”Men för att kunna tillämpa dem på rätt sätt”, sade han, ”vi måste veta vilka människor som ska tillämpa vilka droger eller vilka kostinterventioner för att få mest smäll för pengarna.” Kirkland var inte involverad i den senaste studien.
”Det är bra att veta att du kommer att få ett problem baserat på blodprov, men du måste kunna göra något åt det,” Kirkland tillade.
För att vara säker finns det redan beprövade sätt att minska risken för sjukdom och funktionshinder: inte röka, förlora extra vikt, få massor av motion och en hälsosam kost rik på grönsaker och frukt.
Men väldigt få människor uppnår alla dessa mål. Snyder misstänker att människor kan vara mer benägna att göra nödvändiga livsstilsjusteringar om de är anpassade till sin personliga ålder.
”Jag tror att informationen kan hjälpa,” sa han. ”Det skulle ge människor motivation när de ser sina egna ökade risker.”
