By Under sitt första år på Scarsdale High School i New York, Wolf Cukier landade en två månaders praktik med NASA. Under sommaren 2019 reste han ner till NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Hans första uppdrag var att undersöka variationer i stjärnljusstyrka som fångats av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite, känd som TESS, som en del av Planet Hunters TESS medborgarforskningsprojekt. (Medborgarvetenskapsprojektet tillåter människor som inte arbetar för NASA att hjälpa till med att hitta nya planeter.)
Bara tre dagar in i sin praktik upptäckte Cukier en ny planet.
NASA meddelade nyheterna på deras hemsida den här veckan, efter att ha bekräftat tonåringens arbete, att lämna in ett papper som Cukier medförfattare för vetenskaplig granskning och tillkännage upptäckten av planeten, nu heter ”TOI 1338 b,” vid 235th American Astronomical Society möte.
”Jag tittade igenom data för allt de frivilliga hade flaggat som en förmörkelse binär, ett system där två stjärnor cirklar runt varandra, och från vår synvinkel förmörkelse varandra varje bana,” 17-åriga Cukier berättar NASA. ”Ungefär tre dagar in i min praktik såg jag en signal från ett system som heter TOI 1338. Först trodde jag att det var en stjärnförmörkelse, men tidpunkten var fel. Det visade sig vara en planet.”
”Jag märkte ett dopp, eller en transit, från TOI 1338 systemet, och det var den första signalen på en planet,” förklarar Cukier för NBC 4 New York. ”Först såg jag det första doppet och tänkte, ‘Åh det såg cool’, men sedan när jag tittade på alla data från teleskopet på den stjärnan märkte jag, och min mentor också, tre olika dips i systemet.”
Enligt NASA, TOI 1338 b är 6,9 gånger större än jorden (mellan storleken på Neptunus och Saturnus) och ligger i konstellationen Pictor, ca 1.300 ljusår bort från jorden. Jordens sol ligger mellan sju och nio ljusminuter bort.
TOI 1338 b är den första planeten fångas av TESS-systemet som anses vara en circumbinary planet, vilket innebär att den kretsar kring två stjärnor. De två stjärnorna kretsar om varandra var 15: e dag, och en är 10% större än solen.
Tillsammans utgör TOI 1338 b och dess två stjärnor vad som kallas en ”förmörkelse binär.”
I en intervju med News 12, Cukier jämfört sin upptäckt till ”Star Wars.” ”Jag upptäckte en planet. Den har två stjärnor som den kretsar runt,” sade han. ”Så, om du tänker på Lukes hemvärld, Tatooine, från ‘Star Wars, ‘så är det så. Varje solnedgång kommer det att finnas två stjärnor inställning.”
Cukier har flera inramade ”Star Wars” affischer och ett teleskop i sitt sovrum.
NASA säger att circumbinära planeter som TOI 1338 b är svåra att upptäcka eftersom typisk programvara kan förvirra dem för förmörkelser, vilket är anledningen till att hjälp från praktikanter som Cukier är värdefull.
”Det här är de typer av signaler som algoritmer verkligen kämpar med,” Veselin Kostov, en forskare på Goddard berättar NASA. ”Det mänskliga ögat är extremt bra på att hitta mönster i data, särskilt icke-periodiska mönster som de vi ser i transiter från dessa system.”
Efter att ha gjort historia, gymnasiet senior nu tänker på sin framtid i college, berättar News 12 ”mina topp tre val är Princeton, MIT och Stanford.”
