By De vilda renarna Svalbard (Rangifer tarandus platyrhynchus), som bor i den hårda skärgården i Svalbard utanför Norge i Norra ishavet, jagades nästan till utrotning under 1800- och början av 1900-talet. Men dess skydd 1925, inklusive ett förbud mot jakt, har hjälpt renbefolkningen att studsa tillbaka, tidigare uppskattningar tyder på.
För att ta reda på hur många Svalbard-renar som bor i skärgården idag, har Mathilde Le Moullec, som avlade sin doktorsexamen från norska högskolan i år, och hennes kollegor undersökt systematiskt över 2 000 kilometer av Svalbard mellan 2013 och 2016. De gick oftast, ibland 30 till 40 kilometer (18 till 25 miles) om dagen, och använde också en liten båt för att nå platser som var svåra att komma till fots.
I slutändan uppskattade Le Moullecs team att det fanns omkring 22 000 Svalbard renar över öarna — en populationsstorlek som är dubbelt så stor som en tidigare uppskattning baserad på opportunistiska räkningar från 1968 till 2008, rapporterar forskarna.
”På global nivå verkar överflödorna av de 12 renarter som finns i hela Arktis idag ha minskat, och arterna har blivit listade som sårbara (dvs. ca 40% nedgång under de senaste 10—30 åren) av Internationella naturvårdsunionen,” skriver forskarna i tidningen publiceras i The Journal of Wildlife Management. ”Vår studie är ett exempel på det motsatta trendmönstret.”
Svalbard sägs ha först setts av den holländska navigatören Willem Barents 1596. För att återuppbygga en bild av var renarna inträffade före människans tillkomst efter skärgårdens ”upptäckt” på 1500-talet samlade Le Moullec och hennes kollegor renben och horn bevarade i den kalla arktiska miljön och använde radiokarbondatering för att uppskatta hur gamla kvarlevorna var. Det gav dem en uppfattning om vilka områden i skärgården som stödde renbestånden innan de jagades till nära utrotning.
”Jag kallar dem mina skatter”, sade Le Moullec i ett uttalande. ” Gå alla dessa kilometer, du kommer till platser som du annars aldrig skulle gå. Så vi började hitta och samla dessa uråldriga ben.”
Ben som var äldre än den första dokumenterade mänskliga närvaron i Svalbard inträffade i alla områden i urvalet, forskarna fann, vilket ger en indikation på renens historiska utbredning. De senaste uppskattningarna visar att Svalbard renar nu upptar hela sitt historiska område över Svalbard. Och områden där renarna en gång var helt utplånade av jakt har potential att stödja fler djur, uppskattas forskarna.
Renar betar på en öppen växtplats omgiven av is och snö. Bild Brage B. Hansen.
”Renar har omolonized sina gamla betesområden, baserat på den information vi har från horn och ben,” Le Moullec sagt. ”Men vi ser fortfarande effekten av jakt från 100 år sedan. I de områden där de utrotades har deras antal fortfarande potential att öka.”
Medan Svalbards renar mår bättre än många av sina kusiner kan underartens återhämtning hotas av klimatförändringar som orsakas av människan. Medeltemperaturen i Svalbard har ökat med en hastighet av 1 grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit) på sommaren och 2,9 grader Celsius (5,2 grader Fahrenheit) på vintern vart 100 år, och glaciärer i Svalbard har krympt med cirka 7 procent under de senaste 30 åren, skriver forskarna.
Det har tagit nästan ett sekel för underarten att återhämta sig från överskörd, och renarnas svar ”kan vara för långsamt för att spåra framtida klimatförändringars hastighet”, tillägger de.
