By TRENTON, N.J. — Plastpåsen har länge jagats av statliga och lokala beslutsfattare som driver på för dess utrotning. Men ändå trivs den tack vare den djupfickade kemiska industrin som födde den och det politiska inflytandet från återförsäljare och restauranger. Endast åtta stater förbjuder engångsplastpåsar. Nästan dubbelt så många har lagar som skyddar dem.
För att ta sig an en global och välklackad industri har amerikanska miljöaktivister antagit en strategi för att vinna hyperlokala gräsrotssegrar för att bygga fart för att förbjuda påsen och annan plast. Tillvägagångssättet hjälpte Kalifornien miljöaktivister vinna en folkomröstning för att upprätthålla ett påsförbud 2016, och, i 2019, lagstiftning för att fasa ut plasthotell toalettflaskor.
Andra stater försöker följa efter. New York genomför ett påsförbud passerade 2019, och Gov. Andrew Cuomo vill göra sig av med plastskum. I New Jersey, åtminstone 46 kommuner redan begränsa användningen av plastpåsar, och lagstiftaren förra veckan var på väg att passera ett statewide förbud mot påsar och polystyren matbehållare.
Berättelsen fortsatte nedan
Engångsplast har också blivit ett mål i Kanada, där Prince Edward Island i juli blev den första provinsen som förbjuder företag att tillhandahålla plastpåsar till kunder. Newfoundland och Nova Scotia kommer att följa efter i år. I Montreal trädde ett förbud mot engångsplastpåsar i kraft för två år sedan, och Vancouver kommer att förbjuda påsen från och med januari 2021.
Fortfarande, efter år av miljölobbying i USA, bara åtta delstater – Kalifornien, Connecticut, Delaware, Hawaii, Maine, New York, Oregon och Vermont – förbjuder plastpåsar. Fjorton andra, däribland Florida, har gått i motsatt riktning och antagit lagar för att knyta händerna på lokala tjänstemän, enligt National Conference of State Legislatures.
Förra måndagen dog New Jerseys mycket efterlängtade plastproposition.
”Deras underlåtenhet att agera kommer att innebära att vårt plastavfall problem kommer att fortsätta att förvärras”, säger Jeff Tittel, chef för New Jersey Sierra Club.
Den senaste tidens brådska med lagstiftningsverksamhet handlar delvis om att öka allmänhetens medvetenhet — och delvis om pengar.
Ingen gillar synen av plastpåsar fastnat i stormavlopp, drivande från trädgrenar eller trasslade runt havssköldpaddor. Men bortom påsen, regeringar känner den ekonomiska nypa av plastavfall skriften stor.
Drickflaskor, matförpackningar och liknande står för nästan en femtedel av det amerikanska kommunala fasta avfallet. Mindre än 10 procent av detta återvinns, enligt miljöskyddsmyndigheten.
Eftersom plasten har staplat upp, så har plastlagstiftningen. Landstäckande, statliga lagstiftare införde minst 95 säckrelaterade räkningar 2019, inklusive förbud, avgifter och förbättrade återvinningsåtgärder, enligt uppgifter från National Conference of State Legislatures.
I mixen är branschstödda räkningar som handbojor orter som vill anta sina egna begränsningar. Sierra Club spårade cirka 290 delar av statlig lagstiftning relaterad till plast förra året.
Ändå väskan och dess kusin, påsen, är en $22,2 miljarder global verksamhet och växer, enligt BCC Research. Försäljningen av plastpåse beräknas nå 1,4 miljarder dollar i år.
Ledande anklagelsen mot påsförbud är American Progressive Bag Alliance, som representerar plastpåsindustrin, som sysselsätter nästan 25 000 arbetstagare i 40 stater.
Alliansen, en oberoende avdelning inom Plastics Industry Association, kommer inte att avslöja storleken eller källan till dess finansiering. Branschföreningen själv är en relativt liten aktör i Washington och spenderar bara $320.000 på federal lobbying under de första nio månaderna 2019.
Alliansen har hållit påse förbud i schack genom att hålla sig till de vetenskapliga meriter, sade verkställande direktör Matt Seaholm. Gruppen touts studier som visar att plastpåsar är mer miljömässigt hållbara än papper.
Och Seaholm pekade på en 2017 Kanadensisk studie som visar att 78 procent av plastpåsar har ett andra liv. Folk använder dem till exempel för att packa skoluncher eller göra sig av med husdjursavfall.
”Tyvärr är så mycket av vår tid dras till ansträngningarna att förbjuda våra produkter eller beskatta dem,” sade Seaholm. ”Det tar bort en möjlighet som skulle vara riktigt fantastisk om vi kunde arbeta tillsammans för att främja återvinning.”
Miljöaktivister märka branschens återvinningsmeddelande ”gröntvätt”.
Påståendet att plastpåsar kan återvinnas ”klarar inte skrattprovet”, säger Judith Enck, en senior rådgivare vid Bennington College och tidigare regionAdministratör av US Environmental Protection Agency under president Barack Obama.
Plastförbud har en lång tradition av att bubbla upp från gräsrötterna. Demokratiska Kalifornien staten Sen Nancy Skinner av Berkeley, som kommunfullmäktige medlem där 1988, författade en av de första, ett förbud mot plastskum, inklusive frigolit.
”Det är därför McDonalds, över hela landet, inte använder frigolit,” Skinner sa. ”Vi börjar saker.”
År 2014 hade cirka 150 städer och län i Kalifornien förbjudit plast. År 2016 byggde gröna grupper på dessa vinster för att vinna en statewide voter folkomröstning som förbjuder engångsplastpåsar, besegrade en $5,5 miljoner kampanj av påsalliansen, vars uppbackare inkluderade Hilex Poly, Superbag Corp, Advance Polybag, Durabag och Formosa Plastics Corp.
En Kalifornien förbud mot plast dricka sugrör kom 2018, och i 2019 lagstiftare förbjöd plast hotell toalettflaskor, passerar ett lagförslag modelleras på en förordning som antagits av Santa Cruz.
”Lokalbefolkningen måste leda”, säger Heidi Sanborn, verkställande direktör för Sacramento-baserade National Stewardship Action Council.
”De stora motståndarna har mest inflytande med sina pengar på federal nivå, nästa på statlig nivå, och minst på lokal nivå,” Sanborn sagt. ”Vi kommer alltid att kunna få bättre räkningar på lokal nivå än på staten, och staten än på federal.”
Fram till förra veckan var New Jersey redo att följa i Kaliforniens fotspår. En räkning från Sen Bob Smith (D-Middlesex) skulle ha fasat ut plast- och papperspåsar och polystyren matbehållare. Strån skulle ha varit tillgängliga på matställen endast på begäran.
”Det kommer att bli den tuffaste plastpåse räkningen i landet,” Smith skröt i oktober.
Det var inte första gången New Jersey miljöaktivister förlorade en väska kamp. År 2018, Gov Phil Murphy veto mot en åtgärd som införde en avgift på plastpåsar och preempted orter från att passera sina egna väska förbud — en taktik gynnas av industrin. Murphy, under påtryckningar från miljöförespråkare, sade att räkningen inte gick tillräckligt långt.
New Jerseys ledare hade lovat att godkänna Smith-propositionen i slutet av årets session, men det stannade i församlingen efter att ha rensat senaten med 21-14 röster.
Smith sa att guvernörens kontor, senaten och församlingen inte kunde komma överens om tidsplaner för papper och plastpåsar. Det rådde också oenighet om huruvida tjockare plastpåsar bör betraktas som återanvändbara och inte omfattas av förbudet.
Medan gröna grupper och deras allierade har gjort den senaste tidens vinster går framstegen långsamt och branschgrupperna har fått några kreativa segrar.
En av dem var i Florida, som preempted lokala säcklagar som en del av en omfattande energiräkning 2008.
Miljöaktivister hade hyllat energiåtgärden som ett svar på klimatförändringen, men lagförslaget hade en hake: The Florida Retail Federation hade övertalat den republikanska-ledda lagstiftaren att kräva Institutionen för miljöskydd att utfärda en studie om plastpåsar.
Det verkade oskyldigt, men språket krävde lagstiftaren att anta avdelningens rekommendationer innan lokala myndigheter eller statliga myndigheter kunde begränsa försäljningen eller användningen av påsarna.
Institutionen för miljöskydd levererade sina rekommendationer 2010. Ett decennium senare har lagstiftaren misslyckats med att agera på grundval av betänkandet och företrädesförseelsen finns kvar.
I New York fick väskmakare en seger efter att de gav pengar till Black Leadership Action Coalition ledd av Bertha Lewis. Lewis var en frispråkig fiende till säckavgifter i New York City och sa att de skulle belasta låginkomsttagare. Hon förnekade då att hon agerade i utbyte mot betalning.
Supporters av en väska avgift vann så småningom sin kamp i New York City. Sedan statliga lagstiftare började höra från väljare klagar över kostnaden för konsumenterna. Och plastpåstillverkare grep på en annan rynka: stadens 5-centsavgift skulle ha gått i fickorna på återförsäljare, inte statliga kassakistor, eftersom staden inte kan införa en skatt utan statens OK.
Med påsavgiften redo att träda i kraft vann staten Sen. Simcha Felder — en inflytelserik demokratisk lagstiftare som vid den tiden vaknade med republikaner — en åtgärd för att blockera den, vilket gjorde sin poäng genom att svänga en limpa Wonderbröd och en kartong med ägg. Församlingsdemokraterna ställde upp bakom honom efter att talaren försäkrade dem att en inflytelserik miljögrupp inte skulle straffa medlemmar som röstade för att åsidosätta stadens väska avgift.
Cuomo undertecknade räkningen i februari 2017, lovar en statewide lösning. Men han invet lite politisk huvudstad och senaten republikaner var motvilja att agera. Ansträngningen försmäktade tills senatdemokraterna tog makten i 2019 och antog ett förbud mot plastpåse. Åtgärden är nu lag och kommer att träda i kraft i mars.
Tillbaka i Kalifornien, lagstiftare och plastfiender är modiga. Förra året införde lagstiftare en åtgärd som skulle kräva att alla engångsplastförpackningar och vanligt förekommande engångsplastplast ska vara återvinningsbara eller komposterbara senast 2030. Åtgärden skulle också kräva att volymen plastavfall minskas med 75 procent fram till 2030.
Paret av identiska räkningar som fallit på sista natten av lagstiftningsmötet i september efter att ledningen misslyckats med att ta upp dem för ett golv omröstning och efter Novolex, en South Carolina-baserad förpackningstillverkare tidigare känd som Hilex Poly, inrättade en grupp kallad Californians for Recycling och Miljö och spenderade $959,000 lobbying mot åtgärden.
De flesta spelare i Sacramento krita upp räkningarna underlåtenhet att en uppsjö av sista-minuten-aktivitet på andra åtgärder och lagstiftarnas känsla av att frågan kan vänta.
Micah Grant, talesman för branschstödda kalifornierna för återvinning och miljö, sade att hans grupp vill ha en mer omfattande lösning på plastförpackningar, en som expanderar statens återvinningsinfrastruktur.
Gruppen är ”öppen för praktiska lösningar som börjar lösa problemet effektivt och tillåter konsumenterna att ha de saker de behöver och vill,” Grant sagt.
Kalifornien lagstiftare kommer att passera ett brett baserat plastavfall åtgärd 2020, förutspådde Skinner.
Miljöaktivister tar inga chanser. I november lämnade en San Francisco-baserad avfallstransportare, Recology, och två medlemmar av California Coastal Commission in ett valsedelinitiativ som, liksom räkningarna, skulle fastställa en tidsfrist för 2030 för att plastförpackningar ska vara återvinningsbara, återanvändbara eller komposterbara. Plastförpackningar och plastprodukter skulle beskattas upp till ett öre per vara och polystyren skulle förbjudas. Skatten skulle finansiera utbyggnaden av återvinningsanläggningar.
”Om lagstiftaren inte agerar, vi har något på valsedeln,” sade Sanborn av National Stewardship Action Council. ”Det hjälper lagstiftaren att hålla ribban högt när de vet att det finns ett alternativ som flyter runt där ute.”
Recology har lovat $1 miljon mot ansträngningen, en utlägg som har dragit guffaws från industrin. Gruppen behöver $5 miljoner till $6 miljoner bara för att samla de 623 ,212 underskrifter som krävs för att få åtgärden på valsedeln, sade CRE verkställande direktör Reed Galen.
”Att berätta för Kalifornien politiska uppsättning att du har en miljon dollar är lite oseriöst när det gäller omröstning åtgärder,” Galen sagt.
Så medan väskförbud i stater som Kalifornien och New York ger medieuppmärksamhet, säger branschgrupper att de fortfarande har övertaget. De flesta av nationen har inte förbjudit plastpåsar, och sannolikt inte.
”Jag är glad att säga att många städer och många stater har fattat rätt beslut,” sade Seaholm. ” Tyvärr har vissa inte.”
