Varmt havsvatten har upptäckts under en massiv glaciär i västra Antarktis, ett oroande fynd som kan påskynda dess smältning i en region med potential att så småningom släppa loss mer än 10 meter havsnivåhöjning.

Den exempellösa forskningen, en del av ett brittiskt och amerikanskt initiativ för att studera den avlägsna Thwaites-glaciären, involverade borrning genom nästan 2 000 meter is för att mäta vattentemperaturer i en smal hålighet där glaciären först ansluter till havet. Detta är en av de svåraste platserna på jorden.

I en region som kallas ”jordlinjen”, där isen övergår mellan vilar på berggrunden och svävar på havet, mätte forskarna vattentemperaturer på ca 0 grader Celsius (32 grader Fahrenheit). Det är mer än 2 grader varmare än fryspunkten på den platsen, säger David Holland, en New York University glaciolog. Han utförde forskningen med Keith Nicholls från den brittiska Antarktis Survey.

ANNONS
”Det är verkligen, riktigt dåligt,” sade Holland. ”Det är inte en hållbar situation för den glaciären.”

Forskare visste redan att thwaiterna höll på att förlora massiva mängder is — mer än 600 miljarder ton under de senaste decennierna, och senast så mycket som 50 miljarder ton per år. Och det var allmänt trott att detta skedde eftersom ett lager av relativt varmare havsvatten, som cirklar Antarktis under det kallare ytskiktet, hade flyttat närmare stranden och börjat äta bort på glaciärerna själva, vilket påverkar Västantarktis i synnerhet.

Men det hade inte direkt bekräftats eftersom thwaiterna är gigantiska (större än delstaten Pennsylvania) och ytterst svåra att nå.

”Det största att säga just nu är, faktiskt, det finns mycket varmt vatten där, och tydligt, det kunde inte ha varit där för evigt, eller glaciären kunde inte vara där,” Holland sade.

En gemensam amerikansk brittisk forskargrupp har upptäckt varmt havsvatten under thwaitglaciären i fjärran västra Antarktis. (David Vaughan, British Antarktis Survey)
En gemensam amerikansk brittisk forskargrupp har upptäckt varmt havsvatten under thwaitglaciären i fjärran västra Antarktis. (David Vaughan, British Antarktis Survey)
Thwaiterna är den mest oroande glaciären i Antarktis på grund av sin storlek — den är ovanligt bred och presenterar en 75 mil framför is mot havet, utan några stenar eller berg att fålla den i. Detta innebär att mycket stora mängder is kan bryta av och flyta ohämmade genom denna region ut i havet.

ANNONS

Ännu värre blir Thwaiterna djupare och tjockare från havsregionen tillbaka in i dess inre i hjärtat av västra Antarktis. Detta är känt för att vara en instabil konfiguration för en glaciär, för när havet fortsätter att äta bort vid sin bas, blir glaciären tjockare, så mer is utsätts för havet. I sin tur flyter isen utåt snabbare. Forskare kallar detta ”marina istäcket instabilitet.”

Forskare tror att så sent som omkring 100 000 år sedan, Västantarktis var inte ett isark alls — utan snarare ett öppet hav som senare omvandlades till glaciär. Rädslan är att den smältning som nu äger rum kan leda till en återgång till öppet hav.

Visst, det skulle fortfarande ta mycket lång tid att smälta all is, men det finns en rädsla för att den kan börja på ett betydande sätt i vår livstid, vilket försämrar havsnivåhöjningen.

Eftersom Thwaites är så stor, var mätningarna begränsade till en region som kallas dess östra ishylla, där en flytande del av glaciären är 600 meter (nästan 2 000 fot tjock) och ligger bara 40 meter (cirka 130 fot) vatten. Forskare borrade genom isen med hjälp av en teknik som kallas varmvattenborrning, och förlängde sedan en instrumenterad kabel för att ta mätningar i havshålan.

Forskare använde varmvattenborrar för att nå havsvatten under Thwaiternas glaciär. (med tillstånd av David Holland, NYUs kurant Institute för matematiska vetenskaper)
Forskare använde varmvattenborrar för att nå havsvatten under Thwaiternas glaciär. (med tillstånd av David Holland, NYUs kurant Institute för matematiska vetenskaper)
De upptäckte också turbulent vatten i området, vilket tyder på att saltvatten och sötvatten virvlar samman när isen smälter. Denna process kan dra in det varma vattnet mot glaciären och påskynda förlusterna.

ANNONS

”Nyckeln här är att de borrade mycket nära jordlinjen,” sade Eric Rignot, en forskare med NASA och University of California som också studerar thwaites noga och kommenterade den findningar. ”Vi vet inte mycket om ocean-is interaktion i den smala delen av kaviteten, men detta är den avgörande delen för isdynamik, glaciärstabilitet, snabb reträtt.”

”Flyttar vattnet runt och släpper ut värme till isen effektivt, är det stillastående istället?” Rignot fortsatte. ”Vår känsla av fjärranalys är att den inte är stillastående utan mycket aktivt smältande is. Så det är viktigt att ha temperaturmätningar i den smala delen.”

Rignot sade vattnet är förmodligen ännu varmare i andra regioner i Thwaiterna, som kunde dra sig tillbaka ännu snabbare än den plats där mätningarna togs.

ANNONS

Nicholls av den brittiska Antarktis Survey sade i ett e-postmeddelande från Antarktis att det relativt varmt vatten de upptäckte var faktiskt ”förknippas med låga (för området) smältfrekvenser på grund av de låga strömmarna.” Ändå bekräftade han också att vattnet var mer än varmt nog att smälta is.

Klimatförändringen tros skifta vindar runt Antarktis, som i sin tur är kopplade till en uppvärmning av tropikerna och skiftande mönster av atmosfärisk cirkulation. Vindarna driver havsströmmar, och förändringen har inneburit att det varma havsbaserade lagret, kallat cirkumpolärt djupt vatten, har pressat in närmare stranden, där det kan smälta is.

Forskare säger att det finns mycket mer att lära sig om denna process, men det viktigaste är klart — varmt vatten orsakar thwaiterna att smälta och dra sig tillbaka.

”Detta är den första verifieringen någonsin av varmt vatten vid en jordningszon på Thwaitglaciären, utan tvekan den viktigaste i västra Antarktis,” sade Holland. ”Så bitarna passar.”

This div height required for enabling the sticky sidebar
Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views : Ad Clicks : Ad Views :