By För att genomföra studien får Mackessys studenter tillgång till hundratals ormar från hela världen, som alla lagras i en säker anläggning på UNC: s campus. Från rattlesnakes till vipers kan eleverna extrahera gift från varje orm för att studera föreningarna och proteinerna.
”Dessa är föreningar som har utvecklats för att döda andra djur, och döda saker… i allmänhet, utlösa förödelse med levande system,” Mackessy berättade CBS4: s Dillon Thomas. ”Det visar sig att de faktiskt är en mycket logisk plats att leta efter terapeutiska medel.”
Mackessy sade att när de delar sina studier med allmänheten, många gånger människor automatiskt tänker på farorna giftiga ormar kommer med. Men de flesta tar inte hänsyn till fördelarna reptilerna kan erbjuda människor.
”Människor tenderar att ha en visceral reaktion på ormar i allmänhet,” sade Mackessy.
Ormgift har använts sedan 1950-talet för att behandla saker som högt blodtryck hos miljontals människor runt om i världen. Men Mackessy sade att hans labb är en av de första att undersöka möjliga användningar av giftföreningar för att bekämpa olika former av cancer.
”När du tänker på att leta efter ett terapeutiskt läkemedel, du inte vända först till något som ett gift eller toxin som en källa,” Mackessy sagt.
Doktoranden Tanner Harvey har specifikt forskat om huggormgift, varav några kommer från livsmiljöer så nära södra Arizona. Varje gift, i olika doser, reagerar på cancer unikt.
”(One viper gift) dödar bröstcancer riktigt snabbt vid låga doser. Och dödar det tjocktarmscancer vid låga doser. Men det dödar inte melanom,” Harvey sagt.
Men andra gift reagerar starkt på melanom.
Att döda cancer med gift är inte svårt. Det är inte att döda patienten samtidigt som det är utmaningen. Teamet på UNC sade att deras utmaning är att hitta vilka föreningar kan kombineras med andra lösningar för att döda cancer effektivt, samtidigt som andra livsberoende celler bevaras.
”(Att hitta rätt doser och blandningar) är precis som panorering för guld,” Harvey sagt.
Studien är fortfarande i preliminära faser. När laget känner att de har ett solidt svar på vilka giftföreningar som är säkra att bekämpa cancer med, skulle forskningen trycka på till en dag potentiellt möta kliniska studier.
På frågan om eleverna på UNC kunde hitta botemedlet mot cancer sa Mackessy att de var på god väg mot den riktningen.
”Det råder ingen tvekan om att de har förmågan att göra den typen av bidrag,” Mackessy sagt.
Medan Mackessys team arbetar mot målet att bota cancer, erbjöds också en annan takeaway från deras forskning. Både Mackessy och Harvey hoppas att deras forskning kommer att uppmuntra allmänheten att sluta meningslöst döda ormar helt enkelt av rädsla. Medan båda sa att de förstod mänsklig instinkt att frukta en orms förmåga att ta liv, hoppades de att allmänheten skulle komma att värdera ormens förmåga att bevara livet samtidigt.
”Man vet aldrig riktigt vad som kommer att komma från en naturlig källa, även något som en skallerorm,” Mackessy sagt. ”Det kan vara, i själva verket, att dessa farliga djur hyser i sitt gift något som en dag kan vara livräddande för dig, eller dina familjemedlemmar.”
