By En idé som har fått mycket popularitet på senare tid är att det nordamerikanska landskapet förändrades av nybyggare långt innan kolonisatörerna anlände dit.
En ny studie rapporterar att i motsats till denna tro gjorde tidiga populationer mindre förändringar i landskapet. De europeiska kolonisatörerna var de viktigaste drivkrafterna för miljöförändringar.
Frågan verkar ganska enkel. Under de senaste 14 000 åren (sedan de första bosättarna anlände till kontinenten) var människor de viktigaste drivkrafterna för miljöförändringar i New England eller svarade de bara på förändringar i klimatet?
Att besvara frågan är dock allt annat än okomplicerat. För att ta itu med det, ett team av forskare analyserade data från flera källor, från pollen register och arkeologi till brand historia samlats in från kol i sjökärnor. De har kammat igenom data under de senaste 14 000 åren, kartlagt allt tillsammans och utfört en analys. Det var en ganska avgörande historia av förkolonialamerikansk historia.
Resultaten, säger forskarna, visar att dessa populationer inte drastiskt förändrade sin miljö. De var mer benägna att reagera på miljöförändringar snarare än att orsaka förändringarna själva.
Även bevis på brand som användes för att förändra landskap var mycket begränsade.
”Paleo-klimat, paleo-ekologi och arkeologiska register tyder på att infödda folk inte ändra sina omedelbara miljöer i stor utsträckning,” sade Chilton. ”Och de gjorde verkligen inte det med storskalig eld eller klingande av träd. Den omfattande och intensiva avskogning och jordbruk som européerna förde på 1600-talet stod i tydlig kontrast till vad som hade hänt tidigare. Tidigare bevarandemetoder hade baserats på en presumtion om att indianer manipulerade sina miljöer med eld, och denna forskning stöder inte den tolkningen.”
Det finns flera konsekvenser för denna studie. För det första erbjuder den viktiga lärdomar för modern hållbarhet och miljövänliga metoder. Även om vår teknik och livsstil skiljer sig mycket från våra förfäders, kan det fortfarande finnas idéer som vi kan lära oss och tillämpa.
Det hjälper också att sätta rekordet rakt. Det var förvånande även för forskare att se hur lite av en påverkan nordamerikaner hade under förkolonialtiden. Även i stadsområden levde de mestadels i harmoni med miljön.
”Mycket till min förvåning, fann vi att, även om vi vet att indianer var i New England i minst 14.000 år med, vid vissa tider i historien, ganska stora befolkningstäthet, den ekologiska signalen var i huvudsak osynlig,” sade Chilton. ”Om man inte visste att det fanns människor i landskapet, skulle det vara nästan omöjligt att upptäcka dem på regional nivå. Efter ankomsten av européer är storskalig skärning och förbränning av skogar mycket tydlig i den ekologiska rekordet.”
”Forntida infödda människor blomstrade under förändrade skogsförhållanden inte genom att intensivt hantera dem utan genom att anpassa sig till dem och den föränderliga miljön”, tillade Chilton.
Papperet ”Conservation implikationer av limited Native American implikationer in pre-contact New England” publicerades i Nature Sustainability.
