By ny typ av immuncell som dödar de flesta cancerformer har upptäckts av en slump av brittiska forskare, i ett konstaterande som kan förebåda ett stort genombrott i behandlingen.
Forskare vid Cardiff University analyserar blod från en bank i Wales, letar efter immunceller som kunde bekämpa bakterier, när de hittade en helt ny typ av T-cell.
Den nya immuncellen bär en aldrig tidigare skådad receptor som fungerar som en brottkrok, som låser fast på de flesta mänskliga cancerformer, samtidigt som man ignorerar friska celler.
I laboratoriestudier visades immunceller utrustade med den nya receptorn döda lungcancer, hud, blod, kolon, bröst, ben, prostata, äggstocks-, njur- och livmoderhalscancer.
Professor Andrew Sewell, huvudförfattare på studien och en expert på T-celler från Cardiff University School of Medicine, sade att det var ”mycket ovanligt” att hitta en cell som hade breda cancerbekämpande behandlingar, och höjde utsikterna till en universell terapi.
”Detta var en serendipitous fynd, ingen visste att denna cell existerade,” Prof Sewell berättade The Telegraph.
”Vårt fynd väcker utsikterna till en cancerbehandling som passar alla, en enda typ av T-cell som skulle kunna förstöra många olika typer av cancerformer i hela befolkningen. Tidigare trodde ingen att detta kunde vara möjligt.”
På frågan om det innebar att någon i Wales gick runt helt immun mot cancer, sade Prof Sewell: ”Möjligen. Denna immuncell kan vara ganska ovanligt, eller det kan vara så att många människor har denna receptor men av någon anledning det inte aktiveras. Vi vet bara inte än.”
Terapier som skapar immunceller för att bekämpa specifika typer av cancer finns redan, men de är för närvarande bara användbara för vissa former av leukemi, och fungerar inte för solida tumörer, som står för de flesta cancerformer.
Dessa behandlingar – som kallas CAR- T- och TCR-T-terapier – innefattar att ta immunceller från en patient som sedan ändras så att de kan låsa sig på molekyler som sitter på cancercellernas yta.
Cellerna odlas sedan i stora mängder och injiceras tillbaka i patientens blodomlopp.
CAR- T terapi ges nu för vissa former av leukemi, men fungerar inte för solida tumörer, det stora flertalet cancerformer. TCR-T-terapier kan fungera i vissa andra cancerformer, men de måste låsa sig på molekyler som kallas HLA, som varierar kraftigt i befolkningen.
Däremot fäster den nya cellen till en molekyl på cancerceller som kallas MR1, som inte varierar hos människor.
Det innebär att behandlingen inte bara skulle fungera för de flesta cancerformer, utan att den skulle kunna delas mellan människor, vilket skulle öka möjligheten att banker av de särskilda immuncellerna skulle kunna skapas för omedelbar ”off-the-shelf” -behandling i framtiden.
När forskare injicerade de nya immuncellerna i möss som bär mänsklig cancer och med ett mänskligt immunsystem, fann de ”uppmuntrande” cancerröjningsresultat.
Och de visade att T-celler hos hudcancerpatienter, som modifierades för att uttrycka den nya receptorn, kunde förstöra inte bara patientens egna cancerceller utan även andra patienters cancerceller i laboratoriet.
Prof Sewell sade att ”rätt personer” är nu intresserade av att utveckla den potentiella nya terapin och sade att framsteg nu kan gå ”ganska snabbt”. Teamet säger mänskliga prövningar på obotligt sjuka patienter kan börja så tidigt som november om den nya behandlingen passerar ytterligare laboratoriesäkerhetstest.
Professor Oliver Ottmann, Cardiff universitetets hematologichef, vars avdelning levererar CAR-T-terapi, säger: ”Denna nya typ av T-cellsterapi har enorm potential att övervinna nuvarande begränsningar av CAR-T, som har kämpat för att identifiera lämpliga och säkra mål för mer än ett fåtal cancertyper.”
Professor Awen Gallimore, vid universitetets avdelning för infektion och immunitet och cancerimmunologi leder till Wales Cancer Research Centre, tillade: ”Om detta förändrande nya fynd håller upp, kommer det att lägga grunden för en ‘universell’ T-cellmedicin, mildra mot de enorma kostnader som är förknippade med med identifiering, generering och tillverkning av personliga T-celler.
”Detta är verkligen spännande och potentiellt ett stort steg framåt för tillgängligheten av cancerimmunterapi.”
I en kommentar till studien, Daniel Davis, professor i immunologi vid University of Manchester, sade att det var en spännande upptäckt som öppnade dörren till cellulära terapier som används för fler människor.
”Vi befinner oss mitt i en medicinsk revolution som utnyttjar kraften i immunsystemet för att bekämpa cancer. Men inte alla svarar påde nuvarande terapier och det kan finnas skadliga biverkningar.
”Teamet har övertygande visat att denna typ av immuncell reagerar på en rad olika cancerceller i en labbskål.
”Vi behöver fortfarande förstå exakt hur den känner igen och dödar cancerceller, utan att reagera på normala friska celler.”
Forskningen publicerades i tidskriften Nature Immunology.
