By I en ny studie om avvecklingen av koleldade kraftverk i den kontinentala Förenta staterna utvärderas de hälso- och jordbruksfördelar den har genererat för lokalsamhällena.
Koleldade kraftverk är, föga överraskande, ganska smutsiga. Kolförbränning är särskilt problematisk eftersom den genererar partiklar och ozon (som tillsammans bildar smog) i den lägre atmosfären. Dessa föreningar kan påverka människors, djurs och växters hälsa och påverka regionala klimatmönster genom att blockera inkommande solljus.
Jennifer Burney, docent i miljövetenskap vid UC San Diego School of Global Policy and Strategy, undersökte fördelarna med avvecklingen av sådana anläggningar. Mellan 2005 och 2016, uppskattar hon att sådana avvecklingar räddade över 26 000 liv och i deras omedelbara omgångar i USA och bidrog till att förbättra den lokala skörden.
”Vi hör en hel del om den totala växthusgas och ekonomiska effekterna av övergången USA har genomgått i att flytta från kol till naturgas, men de mindre skaliga beslut som utgör denna större trend har verkligen viktiga lokala konsekvenser,” Burney sagt.
”Det unika bidraget från denna studie är dess omfattning och förmågan att koppla samman diskreta teknikförändringar — som en elkraftsenhet som stängs av — till lokal hälsa, jordbruk och regionala klimatpåverkan.”
Övergången från kol till naturgas har definitivt bidragit till att minska koldioxidutsläppen totalt sett, förklarar Burney, och har bidragit till att sänka de lokala föroreningsnivåerna i hundratals områden. För att kvantifiera dessa förändringar kombinerade hon data om elproduktion från miljöskyddsmyndigheten (EPA) med mark- och satellitföroreningsmätningar från EPA och NASA för att se hur koleldade anläggningar påverkade lokal kemi. Hon tog också med i landskapsnivå dödlighet och skördeavkastning från Centers for Disease Control och U.S. Jordbruksdepartementet för samma områden.
Mellan 2005 och 2016 uppskattar hon att förlusten av 26 610 liv och 570 miljoner bushlar majs, sojabönor och vete undvikits i de omedelbara anläggningarna till följd av lägre föroreningsnivåer. Utifrån denna siffra beräknade hon att kolverk som fortfarande var i drift i USA under samma tidsram bidrog till 329 417 förtida dödsfall och förlusten av 10,2 miljarder bushlar av samma grödor (ungefär hälften av ett genomsnittligt skördeår i USA).
Allt detta sägs dock, gaseldade växter är inte helt godartade, Burney tillägger. Även nya naturgasenheter är förknippade med ökade nivåer av lokala föroreningar, men har en annan sammansättning än den som frigörs av koleldade anläggningar.
— Politiska beslutsfattare tänker ofta på utsläpp av växthusgaser som ett separat problem från luftföroreningar, men samma processer som orsakar klimatförändringar producerar också dessa aerosoler, ozon och andra föreningar som orsakar stora skador”, avslutar Burney.
”Denna studie ger en mer robust redovisning av hela serien av utsläpp i samband med elproduktion. Om vi förstår de verkliga kostnaderna för saker som kol bättre, och vem som bär dessa kostnader, skulle det potentiellt kunna leda till effektivare lindring och bildning av nya koalitioner av stödmottagare inom olika sektorer.”
Papperet ”De nedströms luftföroreningar effekterna av övergången från kol till naturgas i USA” har publicerats i tidskriften Nature Sustainability.
